Le agenzie di rating sono gli istituti che danno la "pagella" agli enti - aziende, istituzioni, Stati - che emettono strumenti finanziari. La valutazione e' sulla capacita' di credito di questi soggetti. Il rating viene aggiornato regolarmente e ogni variazione, positiva o negativa, inviata da un'agenzia costituisce un segnale importante per mercati e investitori. Esistono varie agenzie ma il mercato e' di fatto un oligopolio dominato dalle cosiddette Big Three: Standard & Poor's, Moody's e Fitch. Le agenzie sono indipendenti, ma sono in alcuni casi accusate di conflitto d'interessi. Il giudizio di rating si traduce in un punteggio che misura la capacita' dell'emittente di onorare i propri impegni alle scadenze previste. Tale capacita' di credito viene classificata su una scala divisa in diversi "notch" o gradini, cha vanno da "AAA" a "D". Rilevante e' il rating sul debito degli Stati, che sono i maggiori debitori in assoluto. L'Italia ha ricevuto BBB+ da S&P e Fitch e Baa3 da Moody's.

Che cosa sono le agenzie di rating